Amerykańska marynarka regularnie prowadzi na Morzu Południowochińskim tzw. operacje swobody żeglugi, a Waszyngton sprzeciwia się roszczeniom terytorialnym Pekinu na tym akwenie. W komunikacie US Navy podkreślono, że obecność USS Benfolda w pobliżu wysp Spratly była zgodna z prawem międzynarodowym.
Morze Południowochińskie oceniane jest jako jeden z najbardziej zapalnych punktów Azji Wschodniej. Chiny uznają prawie całe to morze za własne terytorium, co stoi w sprzeczności z roszczeniami Wietnamu, Filipin, Malezji, Brunei i Tajwanu do poszczególnych obszarów akwenu. W 2016 roku międzynarodowy trybunał podważył chińskie roszczenia, ale Pekin nie uznał tego orzeczenia.
Chińska armia ogłosiła w ubiegłym tygodniu, że jej okręty „przepędziły” niszczyciel USS Benfold z obszaru wokół Wysp Paracelskich, który Pekin uważa za swoje wody terytorialne. Marynarka USA informowała natomiast, że na Morzu Południowochińskim znajduje się również grupa uderzeniowa lotniskowca USS Ronald Reagan.
